「歴史にあぐらをかいてしまうと、会社は一瞬で傾いてしまう」

　１８０４年に創業した「御前酒」の蔵元・辻本店（真庭市勝山）社長の辻さんは表情を引き締める。

　一般社員としてスタートし８年ほど、併設レストランでの接客、試飲会などのイベント企画、酒造り、営業とあらゆる仕事を経験。２０１２年に父・均一郎さんが６２歳で他界したため、３１歳の若さで７代目に就任した。

　「伝統を守りながらも、新しいことに挑戦し続ける」。トップとしての信念である。

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　幼い頃からどこに行っても「御前酒の息子」「御曹司」などと呼ばれることに嫌気が差していた。勝山高校を卒業後、プロミュージシャンになる夢を持って上京。アルバイトをしながら音楽活動に明け暮れた。

　都会から古里を見つめ直すと、思っていたよりも大きな魅力があることに気付かされた。「こんな山奥に一流のものづくりに取り組む酒蔵がある。これはかっこいいことなんじゃないかな」。父の勧めもあり、２３歳で帰郷した。

　当時は焼酎ブームもあって日本酒の需要が低迷し、会社の売り上げも年々落ち込んでいた。酒造り名人の誉れ高く、伝統を支えてくれた杜氏（とうじ）も亡くなった。

　「背水の陣。このままでは生き残れない。蔵を守るためにも、チャレンジしなければ」

　その思いが形になったのは０８年。岡山県内初の女性杜氏になった姉の麻衣子さん（４３）をはじめ当時２０～３０代の蔵人たちと力を合わせ、酒米・雄町米を使った若者向けのパッケージ商品を開発し発売した。

　ワインボトルのような見た目から、当初は「日本酒らしくない」と敬遠された。２、３年かけて、全国の取引先や百貨店を駆け回って商品をＰＲした。そのかいあって次第に売り上げを伸ばし、主力商品の一つに成長した。

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　今、コロナ禍で業界は苦境に立たされている。今年４、５月の売り上げは例年の半分になった。その後、少しずつ回復しつつあったが、各地の秋祭りが中止となり、消費は再び冷え込んだ。

　活路を見いだそうと、５、６月にはオンラインの日本酒セミナーを初めて開催。こだわりの製法や歴史を伝えた。

　うれしかったのは６０人ほどの参加者の中に若者が大勢いたこと。「幅広い層に興味を持ってもらえた」と手応えを感じている。

　入社当時ゼロだった海外への輸出を米国、韓国、オーストラリア、欧州などの約１５カ国にまで広げた。今後も輸出先を開拓する計画だ。

　「国や文化を問わず、お酒は楽しい時や祝いの場に欠かせない会話の潤滑油。その場所に自分たちのお酒が選ばれていたなら、うれしいですよね」